O Sol vai durar para sempre?

O Sol nasce todos os dias há bilhões de anos e parece que vai continuar assim para sempre. Mas toda estrela tem um estoque limitado de combustível. Quanto tempo ainda resta ao Sol, e o que acontece quando o estoque acabar?

De onde vem a energia do Sol?

O Sol se formou há cerca de 4,6 bilhões de anos, numa nuvem gigante de gás e poeira que girava. A nuvem desabou pela própria gravidade, girou cada vez mais rápido e se achatou num disco.

No núcleo do Sol, o hidrogênio se junta e forma hélio. Essas reações, a fusão nuclear, produzem o calor e a luz do Sol.

Uma estrela que funde hidrogênio em hélio de forma estável está na sequência principal. O Sol está mais ou menos na metade dessa fase. Ele é uma estrela de tamanho médio, uma anã amarela.

Quanto tempo ainda falta?

Estrelas como o Sol queimam por cerca de 9 ou 10 bilhões de anos. O Sol ainda tem uns 5 bilhões de anos pela frente.

Quando a energia acabar, o Sol vai se expandir e virar uma gigante vermelha, tão grande que vai engolir mercúrio e Vênus, e talvez a Terra. Ele vai ficar maior e mais frio ao mesmo tempo, e cerca de 2.000 vezes mais brilhante do que hoje.

Depois, as camadas de fora da estrela se espalham numa nuvem de poeira e gás que se expande, a nebulosa planetária. Sobra só o núcleo, uma anã branca, um resto de estrela do tamanho aproximado da Terra.

Toda estrela termina assim?

Não. O destino depende da massa. Estrelas médias, de até cerca de 7 vezes a massa do Sol, passam pela fase de gigante vermelha e terminam como o Sol. Uma gigante vermelha com mais de 7 vezes a massa do Sol tem um fim mais espetacular.

Nessas estrelas, o fim é uma explosão enorme, a supernova. O núcleo sobrevive como um resto muito denso: uma estrela de nêutrons ou um buraco negro. Só estrelas com mais de 20 vezes a massa do Sol viram buracos negros.

Estrela grande também vive menos. Uma estrela de massa maior gasta o combustível mais depressa e pode ficar só milhões de anos na sequência principal. O Sol deve passar cerca de 10 bilhões de anos nela.