Por que acontecem os eclipses do Sol e da Lua?

Todo mês tem lua nova, quando a Lua passa entre a Terra e o Sol, e todo mês tem lua cheia, quando é a Terra que fica no meio. Se isso se repete todo mês, por que o eclipse é raro?

Como funciona um eclipse?

Um eclipse solar acontece quando a Lua passa entre o Sol e a Terra e a sombra dela cai sobre uma parte da Terra. Por isso, só na lua nova.

No eclipse total, a Lua cobre o Sol inteiro, o céu escurece como no anoitecer e quem está no caminho da sombra pode ver a coroa solar, a camada de fora da atmosfera do Sol. No eclipse anular, a Lua está no ponto mais distante da Terra, ou perto dele, parece menor que o Sol e sobra um anel de luz. No eclipse parcial, os três não estão perfeitamente alinhados, e só um pedaço do Sol fica coberto.

Um eclipse lunar acontece quando a Terra fica exatamente entre o Sol e a Lua, e a sombra da Terra cai sobre a Lua. Por isso, só na lua cheia. Se só uma parte da Lua entra na sombra, ele é parcial. Durante o eclipse lunar total, a Lua pode ficar vermelha por algumas horas, porque a luz do Sol que chega até ela passa antes pela atmosfera da Terra, que filtra a maior parte da luz azul.

Nunca olhe direto para o Sol sem proteção especial para os olhos, nem num eclipse parcial ou anular. Óculos escuros comuns não protegem. Já o eclipse lunar pode ser visto a olho nu, sem perigo.

Por que não há eclipse todo mês?

A órbita da Lua em volta da Terra não está no mesmo plano da órbita da Terra em volta do Sol, ou seja, os dois caminhos não ficam na mesma superfície plana. Por isso, na maior parte das luas novas e cheias, a sombra não acerta. A Lua passa um pouco acima ou um pouco abaixo da linha entre o Sol e a Terra. O eclipse só acontece quando o alinhamento é exato.

O que os registros antigos ainda ensinam?

Em Anyang, na China, há registros de eclipses de cerca de 1200 a.C., gravados em ossos oraculares, escápulas de boi e cascos de tartaruga. Um deles diz: “O Sol foi comido”. Cientistas do JPL, laboratório da NASA, usaram essas datas para calcular o ritmo do giro da Terra.

Os maias registraram eventos do céu, inclusive eclipses, em hieróglifos, cerâmica, murais e livros chamados códices. Os pesquisadores Harvey e Victoria Bricker mostraram que esses registros previam o eclipse solar de julho de 1991. Para os maias, a astronomia estava ligada à agricultura, ao calendário e às cerimônias, e esse conhecimento continua vivo pela tradição oral.