Por que a cor de um objeto muda com a luz que o ilumina?

Na loja, a camiseta parecia azul-marinho. Em casa, à luz do dia, ela é preta. Ninguém trocou a camiseta: o que mudou foi a luz. Então a cor está no objeto ou na luz?

Do que é feita a luz branca?

A luz do Sol parece branca, mas é feita de todas as cores do arco-íris. Quando a luz branca atravessa um prisma, ela se separa em todas as suas cores.

Em 1665, Isaac Newton mostrou num experimento que o prisma desvia a luz visível. Cada cor se desvia num ângulo um pouco diferente, conforme o seu comprimento de onda, a distância entre uma onda de luz e a seguinte. O olho humano costuma perceber comprimentos de onda de 380 a 700 nanômetros. Um nanômetro é a bilionésima parte do metro.

Como só três cores formam todas as outras?

Vermelho, verde e azul são as cores primárias da luz. Juntando duas delas, aparecem as cores secundárias.

Uma luz vermelha e uma luz verde, juntas numa tela branca, formam luz amarela. Com as três acesas ao mesmo tempo, a tela fica branca. Como o resultado é a soma de todas as luzes, essa mistura se chama mistura aditiva. Se a luz vermelha for desligada, sobram a azul e a verde, e a tela inteira fica ciano, um azul-esverdeado.

Isso tem a ver com o nosso olho. Nele há um tipo de bastonete e três tipos de cones, as células que percebem cor. Um tipo de cone é mais sensível aos comprimentos de onda longos, do lado vermelho do arco-íris, outro aos médios, e outro aos curtos, do lado azul.

Por que a luz muda a cor do objeto?

A cor de um objeto é, na verdade, a luz que ele reflete. Os outros comprimentos de onda ele absorve. O material de que o objeto é feito decide qual cor ele reflete.

A tinta e o papel também funcionam assim. A luz branca bate nos pigmentos e no papel, parte dela é absorvida, parte é refletida, e só então chega ao seu olho.

Por isso, a cor que vemos depende de duas coisas ao mesmo tempo: da luz que chega ao objeto e da luz que ele consegue refletir. Se a luz que ilumina muda, muda também o que sobra para ser refletido. A camiseta da loja e a de casa são a mesma; a luz é que era outra.