Que transformações químicas acontecem quando o lixo orgânico apodrece?

Cascas de fruta e restos de comida podem virar adubo na composteira, ou ir para um aterro, onde se formam líquidos e gases que precisam ser recolhidos. Nos dois casos, o lixo orgânico apodrece. Mas o que acontece com a matéria quando isso ocorre?

É uma transformação química?

Sim. Uma transformação química sempre produz um ou mais tipos de matéria diferentes dos que existiam antes. Quem faz esse trabalho no lixo orgânico são os decompositores, em geral bactérias e fungos, que se alimentam de matéria orgânica morta e a devolvem ao ambiente.

O que acontece com oxigênio?

A compostagem é um método aeróbio, que usa oxigênio: fungos e bactérias degradam depressa a matéria orgânica e formam o composto, que pode ir direto para o solo. Numa composteira bem cuidada, a temperatura no centro sobe e pode chegar a 54-71 °C, o que ajuda a reduzir micróbios que causam doenças e sementes de mato. No Brasil, porém, menos de 1% do lixo urbano coletado é reciclado em unidades de Compostagem.

Uma reação que mostra esse tipo de quebra é a da glicose, um açúcar simples, com oxigênio:

C₆H₁₂O₆ + 6 O₂ → 6 CO₂ + 6 H₂O + energia

Ou seja, glicose e oxigênio (os reagentes) viram gás carbônico e água (os produtos).

E a massa, some?

Não. Quando a matéria se transforma, a quantidade total de matéria não muda de forma detectável. Dá para conferir com as massas dos átomos: carbono 12,01, hidrogênio 1,008 e oxigênio 16,00. Pela nossa conta, cerca de 180 g de glicose reagem com 192 g de oxigênio e formam cerca de 264 g de gás carbônico e 108 g de água. São 372 g antes e 372 g depois. O composto pesa menos que os restos porque parte da massa sai como gás e vapor.

E sem oxigênio?

No aterro, em geral em menos de um ano o oxigênio acaba. Bactérias que produzem metano passam a decompor o lixo. O gás do aterro tem cerca de 50% de metano e 50% de gás carbônico. O metano retém calor pelo menos 28 vezes mais que o gás carbônico, em 100 anos, mas pode ser capturado e usado como energia.