Do que o plástico é feito, por dentro?

Você já viu que o plástico é fabricado com substâncias do petróleo e do gás natural, ligando pequenas partes em cadeias longas. Agora dá para olhar mais de perto: que partes são essas, e do que elas são feitas?

De que átomos o plástico é feito?

Os compostos orgânicos mais simples têm só dois elementos, carbono e hidrogênio, e se chamam hidrocarbonetos. Os plásticos comuns polietileno, polipropileno e poliestireno (o do isopor) também são hidrocarbonetos.

Um átomo de carbono pode formar até quatro ligações fortes com outros átomos de carbono. É essa capacidade que permite montar cadeias longas, com carbonos presos uns aos outros e hidrogênios presos nos lados.

O que é um polímero?

Muitas moléculas grandes são feitas de unidades pequenas, chamadas monômeros, que se ligam umas às outras e formam moléculas maiores, os polímeros. A palavra vem do grego: “poli” quer dizer “muitos”.

Um exemplo é o etileno, de fórmula C₂H₄. Ele é um gás à temperatura ambiente. A fórmula diz quantos átomos há na molécula: dois de carbono e quatro de hidrogênio. Quando muitas moléculas de etileno se ligam, formam cadeias longas de unidades –CH₂–: é o polietileno.

Para obter o etileno, as cadeias longas de hidrocarbonetos de uma mistura de petróleo são quebradas em moléculas menores. Ou seja, a fábrica primeiro quebra moléculas grandes do petróleo e depois junta as pequenas em outras ainda maiores.

Onde está o polietileno?

O polietileno é usado principalmente em embalagens, como sacolas e filmes. O de baixa densidade vai em sacolas de compras e sacos de lixo. O de alta densidade vai em frascos de leite e de detergente.

Por que ele dura tanto?

Os monômeros dos plásticos comuns vêm de produtos do petróleo, e esses plásticos se degradam muito pouco na natureza: quase não são quebrados por seres vivos. Com o tempo, porém, o plástico se quebra em pedaços cada vez menores. Os microplásticos são pedaços de plástico com menos de 5 milímetros, que podem fazer mal ao oceano e à vida na água. Muitos deles se formam de sacolas, garrafas e redes.

Todo ano, de 19 a 23 milhões de toneladas de lixo plástico vazam para rios, lagos e mares.