Você já parou para pensar no que existe abaixo da crosta terrestre? Ali, a poucos quilômetros sob nossos pés, existe uma camada essencial para a movimentação das placas tectônicas e para a dinâmica geológica do planeta. Estamos falando da astenosfera.
A astenosfera é uma camada do manto superior da Terra que apresenta um comportamento muito especial. Ela não é completamente sólida, mas também não é líquida. Suas rochas estão em um estado pastoso que permite o deslocamento lento da litosfera, que está logo acima dela. É por causa da astenosfera que terremotos, vulcões e a formação de montanhas acontecem.
Neste artigo, você vai descobrir o que é a astenosfera, onde ela está localizada, quais são suas principais características, qual sua composição e por que ela é tão importante para o funcionamento da Terra. Além disso, vamos entender a diferença entre a litosfera e a astenosfera e como os cientistas estudam essa camada tão misteriosa.
De acordo com o USGS (Serviço Geológico dos Estados Unidos), a astenosfera se estende aproximadamente entre 100 km e 400 km de profundidade. Mesmo sendo invisível, ela tem um papel fundamental no movimento das placas tectônicas.
O que é a astenosfera e onde ela está localizada
A astenosfera é uma das subdivisões do manto terrestre, localizada logo abaixo da litosfera. Ela faz parte do manto superior e se estende desde cerca de 100 km até 400 km de profundidade. Essa camada fica entre a litosfera rígida, que inclui a crosta terrestre, e a parte mais profunda do manto, que é mais sólida e densa.
A principal característica da astenosfera é o seu estado físico. As rochas ali não estão totalmente derretidas, mas também não são completamente sólidas. Elas apresentam um comportamento dúctil, o que significa que podem se deformar lentamente sem se romper.
Por isso, ela funciona como uma camada de fluidez lenta que permite o deslizamento das placas tectônicas da litosfera. E é essa movimentação que gera terremotos, vulcões, montanhas e o deslocamento dos continentes.
Etimologia da palavra “astenosfera”
A etimologia da palavra astenosfera vem do grego antigo e ajuda a entender o significado do termo com base em suas partes:
- “Asthenés” (ἀσθενής) → significa fraco, sem força, ou débil
- “Sphaira” (σφαῖρα) → significa esfera
Portanto, astenosfera pode ser traduzida como “esfera fraca” ou “camada frágil”.
Esse nome foi escolhido porque, comparada à litosfera (a camada rígida que está acima dela), a astenosfera é mais “fraca” no sentido mecânico: suas rochas se deformam lentamente, deslizam e não são totalmente rígidas. Isso permite que as placas tectônicas se movimentem sobre ela.
Composição da astenosfera – a camada pastosa
A astenosfera é composta por rochas ultramáficas, especialmente ricas em minerais como olivina e piroxena. Esses minerais são formados principalmente por ferro, magnésio e silício.
Nessa camada, o calor é tão intenso que parte dos minerais começa a se fundir, criando uma estrutura parcialmente derretida. Esse processo não gera lava líquida como em um vulcão, mas sim um material viscoso, que pode se mover lentamente com o tempo.
Além disso, a astenosfera contém pequenos bolsões de magma, que ajudam a alimentar vulcões ativos. Esse material parcialmente fundido também conduz melhor as ondas sísmicas, o que ajuda os cientistas a identificar onde a astenosfera começa e termina.
Em seguida, vamos explorar as principais características que tornam essa camada única.
Características – entre o sólido e o líquido
A astenosfera possui propriedades físicas que a diferenciam das camadas acima e abaixo. Principalmente:
- Apresenta comportamento plástico, ou seja, as rochas se deformam lentamente
- Está parcialmente fundida, com materiais entre o sólido e o líquido
- Fica localizada entre 100 e 400 km de profundidade
- Tem temperatura entre 1.300 °C e 2.000 °C
- Permite o movimento das placas tectônicas da litosfera
- Conduz ondas sísmicas de forma diferente, o que ajuda na sua identificação
A movimentação lenta do material da astenosfera cria correntes de convecção, que são fluxos circulares gerados pela diferença de temperatura. Essas correntes são as grandes responsáveis por movimentar as placas tectônicas que flutuam sobre ela. E qual é a diferença entre a astenosfera e a litosfera, afinal?
Diferença entre astenosfera e litosfera
Muita gente confunde esses dois termos, mas a verdade é que a litosfera e a astenosfera têm funções e comportamentos bem diferentes dentro da estrutura da Terra.
A litosfera é a camada mais externa, composta pela crosta e pela parte superior do manto. Ela é rígida, fria e quebradiça. Já a astenosfera está logo abaixo da litosfera e possui comportamento mais flexível e pastoso.
Enquanto a litosfera é fragmentada em placas tectônicas, a astenosfera permite que essas placas se movimentem. Isso acontece porque a astenosfera é menos rígida, mesmo sendo feita de material semelhante ao da litosfera.
Em resumo:
- A litosfera é sólida e quebradiça
- A astenosfera é parcialmente fundida e deformável
- A litosfera se move sobre a astenosfera
- A astenosfera permite o deslocamento das placas tectônicas
Sem essa camada intermediária, os continentes não poderiam se mover e os fenômenos geológicos seriam muito diferentes. Vamos agora entender como os cientistas conseguem estudar uma camada tão profunda.
Como os cientistas estudam a astenosfera
Estudar a astenosfera não é fácil, já que ela está localizada a dezenas de quilômetros de profundidade. Nenhuma perfuração humana jamais alcançou essa camada. Mesmo assim, os cientistas usam diferentes métodos para compreendê-la.
A principal ferramenta é o estudo das ondas sísmicas, que são geradas por terremotos. Quando essas ondas atravessam diferentes camadas da Terra, elas mudam de velocidade e direção. Essas alterações revelam informações sobre a composição e o estado físico das camadas.
A astenosfera, por exemplo, conduz ondas sísmicas com menor velocidade que a litosfera, devido ao seu comportamento mais plástico. Isso permite identificar com certa precisão sua localização.
Além das ondas sísmicas, os cientistas também usam:
- Dados de gravidade
- Estudos do campo magnético
- Modelos computacionais da dinâmica interna do planeta
- Experimentos laboratoriais com materiais submetidos a alta pressão e temperatura
Essas técnicas tornam possível entender a importância da astenosfera para a Terra como um sistema em constante transformação. E por que essa camada é tão essencial para a vida na superfície?
A importância da astenosfera para o funcionamento da Terra
A astenosfera tem um papel fundamental na movimentação das placas tectônicas. Sem essa camada, as placas da litosfera estariam fixas, e não haveria terremotos, vulcões ou formação de montanhas.
Ela também regula o calor interno da Terra. As correntes de convecção que ocorrem nela ajudam a transferir calor do interior para a superfície. Isso mantém o planeta ativo geologicamente.
Além disso, essa movimentação constante influencia o ciclo das rochas, o clima ao longo dos séculos e até a distribuição dos continentes. A separação da Pangeia, por exemplo, só aconteceu porque a litosfera deslizou sobre a astenosfera.
Portanto, ela é uma camada invisível, mas com efeitos visíveis e profundos em tudo que acontece na superfície da Terra.
Resumo com Curiosidades sobre a Astenosfera
- Fica logo abaixo da litosfera: A astenosfera está localizada entre 100 km e 400 km de profundidade, abaixo da crosta terrestre e da parte superior do manto.
- Não é sólida, nem líquida: As rochas da astenosfera estão em estado pastoso, ou seja, podem se deformar lentamente sem quebrar.
- Permite o movimento das placas tectônicas: Ela funciona como uma “almofada” que possibilita o deslizamento das placas da litosfera.
- É essencial para terremotos e vulcões: Sem a astenosfera, as placas não se moveriam, e fenômenos como terremotos, vulcões e montanhas não existiriam.
- Tem temperatura entre 1.300 °C e 2.000 °C: Apesar de muito quente, a pressão não é suficiente para derreter totalmente as rochas, por isso elas ficam pastosas.
- Conduz ondas sísmicas de forma diferente: As ondas sísmicas diminuem de velocidade ao atravessar a astenosfera, o que ajuda os cientistas a identificá-la.
- É feita de minerais ricos em ferro e magnésio: Sua composição inclui principalmente olivina e piroxena, rochas ultramáficas do manto terrestre.
- Ajuda a resfriar o interior da Terra: As correntes de convecção que ocorrem na astenosfera transportam calor do interior do planeta para camadas mais externas.
- Pode conter bolsões de magma: Algumas áreas da astenosfera têm material parcialmente fundido, que pode alimentar vulcões na superfície.
- Sem ela, os continentes estariam parados: Foi graças à astenosfera que a Pangeia se dividiu e os continentes se moveram até suas posições atuais.
Resumo com perguntas e respostas
É uma camada do manto superior da Terra, localizada entre 100 e 400 km de profundidade, com rochas parcialmente fundidas.
Permitir o movimento das placas tectônicas da litosfera, por meio de seu comportamento pastoso.
De rochas ultramáficas, ricas em ferro e magnésio, em estado parcialmente fundido.
A litosfera é rígida e sólida, enquanto a astenosfera é deformável e permite o deslocamento das placas tectônicas.
Por meio da análise de ondas sísmicas, modelos computacionais e experimentos de laboratório que simulam condições do interior da Terra.
