Biodegradação é a decomposição de um material pela ação de seres vivos, principalmente bactérias e fungos. Eles se alimentam da matéria e a quebram em substâncias simples, como água, gás carbônico e sais minerais, que voltam ao solo, à água e ao ar. É por causa dela que folhas caídas, frutos e animais mortos não se acumulam para sempre.
Quem faz a biodegradação #
Os principais agentes são os decompositores:
- bactérias, presentes em quase todo lugar, no solo, na água e no intestino dos animais;
- fungos, como os cogumelos e os bolores, que são especialmente bons em quebrar a madeira e as folhas.
Pequenos animais, como minhocas, cupins, tatuzinhos e besouros, ajudam ao picar a matéria em pedaços menores, o que facilita o trabalho dos microrganismos. Veja Cadeia alimentar.
Como acontece #
- Fragmentação: o material é quebrado em pedaços menores, por animais, pela chuva, pelo sol ou pelo atrito.
- Digestão: bactérias e fungos liberam substâncias que quebram as moléculas grandes em moléculas menores, que eles conseguem absorver.
- Mineralização: no fim, o que sobra são substâncias simples, como água, gás carbônico e sais minerais, que as plantas voltam a usar.
Nem sempre o processo vai até o fim. Quando a decomposição para no meio, sobra matéria orgânica parcialmente decomposta, como o húmus do solo. Veja Ciclo de nutrientes.
Os dois tipos #
Aeróbica: com oxigênio #
Acontece em solos arejados e em pilhas de compostagem bem reviradas. É mais rápida e libera principalmente gás carbônico e água.
Anaeróbica: sem oxigênio #
Acontece no fundo de lagos, em pântanos, no intestino dos animais e no meio do lixo enterrado em aterros sanitários. É mais lenta e libera metano, um gás que aquece a atmosfera muito mais do que o gás carbônico. Esse metano pode ser captado e usado como combustível. Veja Biometano.
O que acelera ou atrasa #
- Tipo de material: restos de comida e folhas se decompõem depressa; madeira, mais devagar; plástico comum, muito devagar.
- Temperatura: o calor acelera o trabalho dos microrganismos. Por isso a decomposição é rápida na Amazônia e lenta nas regiões frias.
- Umidade: sem água, os microrganismos param. Um material seco pode durar muito tempo.
- Oxigênio: com ar, o processo é mais rápido.
- Tamanho dos pedaços: quanto menores, mais superfície para os microrganismos agirem.
O que não é biodegradável #
- Vidro e metal não são decompostos por seres vivos. O metal enferruja e o vidro se desgasta por processos físicos e químicos. Por isso o destino certo deles é a reciclagem.
- Plástico comum foi feito para durar, e quase nenhum microrganismo consegue usá-lo como alimento. Ele se quebra em pedaços cada vez menores, os microplásticos, mas demora muito para desaparecer.
Os números mais repetidos, como cerca de 450 anos para uma garrafa plástica e 600 anos para uma linha de pesca, circulam em infográficos atribuídos a agências e institutos de pesquisa. Em 2020, os químicos Collin Ward e Christopher Reddy, do Instituto Oceanográfico de Woods Hole, analisaram 57 desses infográficos e documentos, com 255 estimativas de tempo, e não encontraram nenhuma baseada em estudo científico revisado por outros pesquisadores. Eles publicaram a análise na revista PNAS.
O que se sabe é que a maior parte dos plásticos comuns dura décadas ou mais no mar, quebrando-se em pedaços cada vez menores. Quanto tempo exatamente, para cada objeto, ainda não foi medido.
E os plásticos biodegradáveis? #
Eles existem, mas o nome engana. Segundo um relatório do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, de 2015, a decomposição completa desses plásticos exige condições que quase nunca existem no mar. Alguns só se decompõem em compostagem industrial, acima de 50 °C. Jogados no ambiente, podem durar anos. Veja Materiais biodegradáveis.
Um exemplo brasileiro: o lixo orgânico #
Quase metade do lixo das cidades brasileiras é biodegradável. Segundo os dados usados no Plano Nacional de Resíduos Sólidos, de 2022, a fração orgânica, como restos de comida e de poda, corresponde a 45,3% do lixo urbano, pouco mais de 37 milhões de toneladas por ano, conforme a reportagem da Agência Brasil 61.
A mesma reportagem informa que só 3% do lixo urbano era recuperado na época. A maior parte dos restos orgânicos vai para aterros e lixões, onde se decompõe sem oxigênio e gera metano. Na compostagem, o mesmo material vira adubo. Veja Resíduos orgânicos.
Por que a biodegradação importa #
- Fecha o ciclo dos nutrientes: sem decompositores, o solo empobreceria e as plantas não teriam o que absorver.
- Limpa o ambiente: restos de seres vivos não se acumulam.
- Ajuda a tratar o lixo e o esgoto: estações de tratamento usam microrganismos para decompor a matéria orgânica.
- Pode limpar contaminações: a chamada biorremediação usa microrganismos para decompor petróleo e outros poluentes no solo e na água.
Resumo: principais perguntas e respostas #
É a decomposição de um material por seres vivos, principalmente bactérias e fungos, que o transformam em água, gás carbônico e sais minerais.
A aeróbica acontece com oxigênio, é mais rápida e libera gás carbônico. A anaeróbica acontece sem oxigênio, é mais lenta e libera metano.
Não há medição confiável para cada objeto. Os números que circulam, como 450 anos para uma garrafa, não vêm de estudos científicos, segundo pesquisadores de Woods Hole (2020). Sabe-se que os plásticos comuns duram décadas ou mais e se quebram em microplásticos.
Não. Eles não são decompostos por seres vivos. O destino certo é a reciclagem.
Nem sempre. Segundo o PNUMA, alguns só se decompõem em compostagem industrial, acima de 50 °C, e se degradam muito devagar no mar.
Fontes #
- Ward, C. P.; Reddy, C. M. Opinion: we need better data about the environmental persistence of plastic goods. PNAS, 117(26), p. 14618–14621, 2020. Resumo: ScienceDaily.
- ONU News. Biodegradable plastics are not the answer to reducing marine litter, says UN. Nov. 2015.
- PNUMA. Biodegradable plastics and marine litter: misconceptions, concerns and impacts on marine environments. 2015.
- Brasil 61. Plano Nacional de Resíduos Sólidos determina o encerramento de todos os lixões do país até 2024. 18 abr. 2022.
