O que são óxidos de nitrogênio e por que eles poluem tanto o ar que respiramos
Os óxidos de nitrogênio (NO e NO₂) são gases poluentes que surgem quando há combustão de combustíveis fósseis em altas temperaturas. Eles aparecem, principalmente, no escapamento de automóveis, nas chaminés de indústrias e em termelétricas que queimam carvão ou óleo.
Esses gases são invisíveis e perigosos. Quando entram em contato com o ar e a luz do sol, participam da formação da poluição atmosférica, como a chuva ácida e o ozônio nocivo ao nível do solo.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), os óxidos de nitrogênio fazem parte dos seis principais poluentes atmosféricos, e causam milhares de mortes prematuras todos os anos.
Neste artigo, você vai entender o que são o NO e o NO₂, como eles surgem, o que causam na saúde e no meio ambiente, e principalmente, o que pode ser feito para reduzir sua emissão.
Mas antes, qual é a diferença entre NO e NO₂?
Qual a diferença entre NO (óxido nítrico) e NO₂ (dióxido de nitrogênio)
Ambos são óxidos de nitrogênio, mas têm comportamentos diferentes no ar.
Óxido nítrico (NO): Surge diretamente da queima de combustíveis. Ele não causa muitos danos sozinho, mas se transforma em NO₂ rapidamente quando reage com o oxigênio.
Dióxido de nitrogênio (NO₂): É o mais perigoso dos dois. Ele irrita as vias respiratórias, piora doenças como asma e bronquite e ajuda a formar ozônio nocivo na atmosfera baixa (troposfera).
Ou seja, o NO é o “início do problema”, e o NO₂ é o “poluente final” que afeta diretamente as pessoas e o meio ambiente.
Mas onde esses gases aparecem com mais frequência?
Onde os óxidos de nitrogênio estão presentes no nosso cotidiano
Os NOx (nome usado para o grupo dos óxidos de nitrogênio) surgem sempre que ocorre combustão a altas temperaturas, especialmente com derivados de petróleo.
- Veículos automotores: os motores de automóveis, ônibus e caminhões liberam excesso de NO e NO₂, especialmente em cidades com muito trânsito.
- Usinas termelétricas: quando queimam carvão, óleo ou gás natural para gerar energia, essas usinas lançam toneladas de NOx na atmosfera.
- Indústrias e fábricas: setores como siderurgia e produção de cimento também contribuem fortemente para a emissão desses poluentes.
- Queimadas e incêndios florestais: além de soltar fumaça, as queimadas geram óxidos de nitrogênio em grandes proporções, piorando a qualidade do ar.
Em todos esses casos, o ar que respiramos fica carregado de gases poluentes. E os efeitos aparecem rápido, principalmente na saúde.
Impactos dos Óxidos de Nitrogênio
A exposição aos óxidos de nitrogênio causa diversos problemas respiratórios, tanto em curto quanto a longo prazo. Crianças, idosos e pessoas com doenças respiratórias sofrem ainda mais com esses gases.
- Irritação nos olhos, nariz e garganta
- Tosse seca e persistente
- Falta de ar e chiado no peito
- Agravamento de doenças como asma e bronquite
- Diminuição da capacidade pulmonar
- Aumento do risco de infecções respiratórias
- Em casos prolongados, pode afetar o coração e o cérebro
A OMS alerta que milhões de pessoas vivem em áreas com níveis perigosos de NO₂ no ar. E muitas dessas pessoas nem sabem que estão inalando um gás invisível e tóxico todos os dias.
Mas será que os impactos param por aí?
Efeitos dos óxidos de nitrogênio no meio ambiente
Além de afetar diretamente a saúde humana, os óxidos de nitrogênio causam diversos prejuízos à natureza. Esses poluentes mudam a química do ar, da água e do solo, provocando assim desequilíbrios graves. Por exemplo:
- Formação da chuva ácida: quando o NOx se mistura com a umidade do ar, ele forma ácidos que caem com a chuva. Essa chuva ácida corrói construções, empobrece o solo e mata plantas e animais aquáticos.
- Aumento do ozônio troposférico: os NOx reagem com compostos orgânicos voláteis e a luz solar. Isso gera ozônio ao nível do solo, tóxico para humanos, animais e vegetação.
- Prejuízo à biodiversidade: A exposição contínua aos óxidos de nitrogênio reduz a diversidade de plantas e altera os ciclos dos ecossistemas, principalmente em florestas e áreas úmidas.
- Redução da qualidade do ar: com o material particulado e outros gases, os NOx tornam o ar mais poluído e denso, reduzindo assim a visibilidade e aumenta a temperatura local.
Os efeitos vão além das cidades. Eles afetam rios, florestas e até regiões distantes da fonte de emissão.
Então, como podemos agir para reduzir esse problema?
O que podemos fazer para diminuir a emissão de óxidos de nitrogênio?
A boa notícia é que existem soluções práticas e acessíveis para reduzir os NOx na atmosfera. E essas mudanças podem começar com atitudes individuais, comunitárias e políticas. Por exemplo:
- Andar menos de automóvel e mais a pé ou de bicicleta
- Usar combustíveis mais limpos
- Apoiar fontes de energia renovável
- Cobrar leis mais rígidas de controle ambiental
- Plantar árvores e preservar áreas verdes
Quanto mais pessoas se envolvem, mais rápido conseguimos reduzir os danos causados pelos óxidos de nitrogênio.
Resumo – perguntas e respostas
São gases poluentes formados durante a queima de combustíveis em veículos, fábricas e usinas.
O NO é o óxido nítrico, que se transforma em NO₂ (dióxido de nitrogênio), ou seja, o mais perigoso para a saúde.
Causam irritações, tosse, falta de ar, piora de doenças respiratórias e, a longo prazo, podem afetar o coração.
Causam chuva ácida, formam ozônio troposférico, prejudicam a biodiversidade, bem como pioram a qualidade do ar.
Usando menos automóveis, apoiando energias limpas, cobrando políticas públicas e, além disso, plantando mais árvores.
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