Higiene das mãos: por que lavar previne doenças

A higiene das mãos é a forma mais simples de cortar o caminho dos micróbios entre as pessoas. As mãos tocam objetos, alimentos e o próprio rosto o dia inteiro, e por isso levam micróbios de um lugar para outro. Nos serviços de saúde, a Organização Mundial da Saúde (OMS) diz que as mãos são “o principal caminho de transmissão de germes” e que a higiene das mãos é a medida mais importante para evitar infecções (OMS, 2009).

Como os micróbios passam pelas mãos

Muitas doenças diarreicas seguem o caminho fecal-oral: micróbios das fezes chegam à boca de outra pessoa. Segundo a Secretaria da Saúde do Paraná, isso acontece quando as mãos não são lavadas depois de evacuar e contaminam alimentos, objetos e outras pessoas, e também quando alguém doente prepara comida sem lavar bem as mãos e os alimentos (Secretaria da Saúde do Paraná, sem data no documento). O mesmo guia recomenda lavar as mãos com água e sabão com frequência e lavar as mãos das crianças e dos idosos antes das refeições e depois de usar o banheiro.

Mãos sem higiene também espalham infecções respiratórias. A OMS calculou que, em 2019, as infecções respiratórias agudas ligadas à falta de higiene das mãos responderam por cerca de 356 mil mortes no mundo. Nos países de renda alta, segundo a mesma estimativa, 18% das doenças diarreicas poderiam ser evitadas com melhor higiene das mãos (OMS, 28/6/2023). Água tratada e esgoto também contam; o tratamento da água está em como a água é tratada.

Água e sabonete ou preparação alcoólica?

A OMS dá uma regra clara (OMS, 2009):

• Água e sabonete quando as mãos estão visivelmente sujas, depois de usar o banheiro e quando estão sujas de sangue ou de outros líquidos do corpo.
• Preparação alcoólica (álcool em gel ou líquido próprio para as mãos) nas outras situações. Quando as mãos não estão visivelmente sujas, a OMS diz que ela é “mais rápida, mais eficaz e mais bem tolerada” pelas mãos do que a lavagem.

A técnica e o tempo

A OMS descreve uma sequência de movimentos que passa por todas as partes da mão: palmas, dorso, entre os dedos, polegares, pontas dos dedos e unhas. O tempo do procedimento inteiro, segundo a OMS e o material da Anvisa (OMS, 2009; Anvisa, 2022):

Método	Tempo do procedimento inteiro
Água e sabonete	40 a 60 segundos
Preparação alcoólica	20 a 30 segundos

O material da Anvisa mostra que as pontas dos dedos, os polegares e o dorso das mãos estão entre as áreas mais esquecidas na higiene (Anvisa, 2022).

Os cinco momentos nos serviços de saúde

Em hospitais e postos de saúde, a OMS orienta os profissionais a higienizar as mãos em cinco momentos (OMS, 2009):

1. antes de tocar o paciente;
2. antes de um procedimento limpo ou que exige técnica estéril;
3. depois do risco de contato com líquidos do corpo, inclusive depois de tirar as luvas;
4. depois de tocar o paciente;
5. depois de tocar objetos e móveis próximos ao paciente.

Os dois primeiros protegem o paciente dos micróbios que o profissional traz nas mãos; os três últimos protegem o profissional e o ambiente (Anvisa, 2022). A OMS lembra que a higiene vale nesses momentos mesmo quando se usam luvas.

Semmelweis e a maternidade de Viena

A ideia de lavar as mãos para evitar doenças tem uma história conhecida. No Hospital Geral de Viena, na Áustria, havia duas clínicas de parto: uma atendida por médicos e estudantes de medicina, que também faziam autópsias, e outra por parteiras. Na primeira, a mortalidade das mães depois do parto era muito maior. O médico húngaro Ignaz Semmelweis suspeitou que os estudantes levavam nas mãos “matéria” dos cadáveres para as parturientes. Em maio de 1847, ele passou a exigir que lavassem as mãos numa solução de cloreto de cal antes de examinar as mulheres (Loudon, James Lind Library, 2013).

Clínica dos médicos	Mortes de mães por mil partos
1840 a 1846, antes da lavagem	98,4
1848, com a lavagem	12,7

Em 1848, a clínica dos médicos chegou perto da clínica das parteiras, com 13,3 por mil (mesma fonte). Mesmo assim, segundo o mesmo artigo, Semmelweis teve poucos apoiadores em vida, e o trabalho dele quase não mudou a prática dos partos por muitos anos. A explicação pelos micróbios só se firmou depois.

Um engano comum

“Álcool em gel substitui sempre a água e o sabonete.” Não. A OMS recomenda água e sabonete quando as mãos estão visivelmente sujas e depois de usar o banheiro (OMS, 2009).

Este texto explica como o corpo funciona e o que dizem os órgãos de saúde. Ele não substitui a orientação de um profissional de saúde.

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• OMS. Hand Hygiene: Why, How & When? Organização Mundial da Saúde, revisão de agosto de 2009.
• Anvisa. Webinar Higiene das mãos: como estimular a adesão dos profissionais. Agência Nacional de Vigilância Sanitária, 2022.
• OMS. Improving access to water, sanitation and hygiene can save 1.4 million lives per year. 28/6/2023.
• Loudon, I. Ignaz Phillip Semmelweis’ studies of death in childbirth. James Lind Library, 2013.
• Secretaria da Saúde do Paraná. Guia de Orientações para Doença Diarreica Aguda. Sem data no documento.