Ninguém sabe ao certo quantas espécies existem. A ciência já descreveu e deu nome a mais de 2,2 milhões de espécies vivas, segundo o Catalogue of Life, a principal lista mundial. Mas a estimativa mais citada, publicada em 2011, calcula que existam cerca de 8,7 milhões de espécies só de plantas, animais, fungos e outros organismos com células complexas. Ou seja, a maior parte da vida na Terra ainda não tem nome.
Quantas já conhecemos #
O Catalogue of Life reúne o trabalho de centenas de taxonomistas, os cientistas que descrevem e classificam as espécies. Na edição de 2025, a lista passou de 2,2 milhões de espécies vivas. Os insetos são, de longe, o maior grupo conhecido.
Quantas podem existir #
O estudo de 2011, de Camilo Mora e colegas, publicado na revista PLoS Biology, chegou a 8,7 milhões de espécies, com margem de erro de 1,3 milhão para mais ou para menos. Segundo os autores:
- cerca de 86% das espécies da Terra ainda não foram descritas;
- no oceano, a proporção sobe para 91%;
- das 8,7 milhões, cerca de 2,2 milhões viveriam no mar.
Essa conta não inclui bactérias e outros micróbios. Para eles, as estimativas variam muito. Um estudo de 2016 chegou a falar em até 1 trilhão de espécies de micróbios, número que ainda é debatido.
Por que o número é tão incerto #
- Muitas espécies são pequenas, raras ou vivem em lugares pouco estudados, como o fundo do mar, o solo e a copa das florestas tropicais.
- Há poucos taxonomistas para o tamanho do trabalho.
- Algumas espécies parecem iguais por fora e só se distinguem pelo DNA.
Por que isso importa #
Não dá para proteger o que não se conhece. Muitas espécies podem desaparecer antes de receber um nome, sobretudo em regiões de muita diversidade e muito desmatamento. O Brasil é um dos países com mais espécies do mundo, e boa parte delas ainda está por descrever. Veja Diversidade de espécies no Brasil.
Ver também: Diversidade biológica e Como qualquer pessoa pode ajudar a mapear a biodiversidade?.
Fontes #
- Catalogue of Life. Annual release 2025. Jul. 2025.
- Mora, C. e outros. How many species are there on Earth and in the ocean? PLoS Biology, ago. 2011.
- Locey, K. J.; Lennon, J. T. Scaling laws predict global microbial diversity. PNAS, 2016.
