Polinização agrícola: o papel das abelhas no Brasil

A polinização agrícola é o trabalho que abelhas e outros animais fazem nas lavouras ao levar o pólen de uma flor para outra. Em muitas culturas, como café, maçã, maracujá e melão, essa visita aumenta a quantidade de frutos e sementes e melhora o tamanho e a forma deles.

É um serviço gratuito da natureza, mas com valor econômico alto. No Brasil, ele foi estimado em R$ 43 bilhões em 2018.

O que é polinização

A polinização é a transferência do pólen da parte masculina para a parte feminina das flores, o que permite a formação de frutos e sementes. Ela pode ser feita por animais, pelo vento ou pela água.

Nem toda lavoura depende de animais. Os grãos mais plantados no mundo, como trigo, arroz e milho, são polinizados pelo vento. Mesmo assim, um estudo internacional de 2007 mostrou que 87 das 115 principais culturas alimentares do mundo (cerca de 75%) se beneficiam da polinização por animais. Juntas, elas somam cerca de 35% do volume de alimentos produzido no planeta.

A polinização agrícola no Brasil

O retrato mais completo é o Relatório Temático sobre Polinização, Polinizadores e Produção de Alimentos no Brasil, lançado em fevereiro de 2019 pela Plataforma Brasileira de Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos (BPBES) e pela Rede Brasileira de Interações Planta-Polinizador (REBIPP). Ele mostra que:

• Das 191 culturas usadas na produção de alimentos no Brasil, 114 (60%) são visitadas por polinizadores.
• O valor da polinização para a agricultura brasileira foi estimado em cerca de R$ 43 bilhões em 2018.
• A soja responde por cerca de 60% desse valor, seguida pelo café (12%), pela laranja (5%) e pela maçã (4%).
• Mais de 600 espécies de insetos visitam as lavouras, e pelo menos 250 têm potencial de polinizar. As abelhas são 66% delas.

O peso da soja chama atenção porque ela pode se autopolinizar. Ainda assim, a visita de abelhas aumenta a produção, e como a área plantada é enorme, o ganho total também é.

Por que as abelhas são as principais aliadas

As abelhas visitam muitas flores seguidas da mesma espécie e carregam pólen no corpo e em estruturas próprias nas pernas. Isso as torna polinizadoras eficientes. Além da abelha-europeia (Apis mellifera), criada para mel, o Brasil tem grande diversidade de abelhas nativas, como as abelhas sem ferrão e as mamangavas, importantes para culturas como o maracujá.

Quando faltam polinizadores, a produção cai ou o agricultor precisa pagar pela polinização à mão, como acontece em muitas plantações de maracujá.

Estudo de caso: a mamona

A mamona (Ricinus communis) é plantada principalmente no Nordeste e seu óleo tem usos na indústria e no biodiesel. Ela é polinizada sobretudo pelo vento, e por isso parecia não precisar de abelhas.

Um estudo feito em uma plantação de cerca de 3.150 hectares em Canto do Buriti (PI), publicado em 2012, mostrou o contrário. As flores da mamona não produzem néctar: as abelhas coletam pólen nas flores masculinas e néctar em glândulas que ficam fora das flores. Ao circular pela planta, elas espalham o pólen e fazem as flores soltarem mais pólen no ar. Com colmeias de Apis mellifera na área, a produção de sementes subiu de 298 para 389 quilos por hectare, um aumento de cerca de 31%.

O caso mostra que até culturas polinizadas pelo vento podem ganhar com a presença de abelhas, o que interessa à agricultura familiar da região, que pode combinar a lavoura com a criação de abelhas.

O que ameaça a polinização agrícola

O relatório brasileiro aponta o desmatamento e o uso de agrotóxicos mais tóxicos como as principais causas do declínio dos polinizadores no país. Os agrotóxicos são classificados como o poluente mais preocupante. Também pesam as mudanças climáticas, a perda de habitat, a poluição, as espécies invasoras e as doenças. Veja mais em Perda de polinizadores.

Como proteger os polinizadores nas lavouras

• Manter áreas de vegetação nativa perto das plantações, que servem de abrigo e alimento para abelhas nativas.
• Evitar aplicar inseticidas durante a floração e preferir produtos menos tóxicos para abelhas.
• Combinar lavoura e criação de abelhas, com acordo entre agricultor e apicultor.
• Apoiar a agricultura sustentável, com cultivos variados e faixas de flores.

Ver também: Animais polinizadores e Apicultura sustentável.

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• Jornal da USP. Agricultura brasileira é dependente de polinizadores ameaçados de extinção. Fev. 2019.
• Klein, A.-M. e outros. Importance of pollinators in changing landscapes for world crops. Proceedings of the Royal Society B, 2007. Resumo no ScienceDaily.
• Rizzardo, R. A. G.; Milfont, M. O.; Silva, E. M. S.; Freitas, B. M. Apis mellifera pollination improves agronomic productivity of anemophilous castor bean (Ricinus communis). Anais da Academia Brasileira de Ciências, 2012.