123 Ecos Redação
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Atualizado em: 03/11/2026
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Água Virtual é a água doce usada ou poluída para fazer um produto, ao longo de toda a cadeia de produção. A palavra “virtual” quer dizer que essa água está “embutida” no produto, mas não fisicamente: ela foi gasta para produzi-lo (Water Footprint Network, glossário). A organização está em Water Footprint Network.
Quem criou a ideia
O conceito foi proposto em 1993 pelo pesquisador Tony Allan, do King’s College London, para identificar e medir a água “escondida” na produção e no comércio de alimentos. Pela ideia, ele recebeu o Prêmio da Água de Estocolmo de 2008 (King’s College London, estudo de caso REF 2014). Outro pesquisador que trabalhou com o tema foi Arjen Hoekstra; a trajetória dele está em Arjen Hoekstra.
A água que viaja no comércio
Quando um país vende um produto, ele “exporta” a água usada para fazê-lo; quando compra, “importa” a água gasta em outro lugar. Pela Water Footprint Network:
| Termo | O que é |
|---|---|
| Exportação de Água Virtual | a água usada para fazer os produtos que saem de uma área |
| Importação de Água Virtual | a água usada em outro lugar para fazer os produtos que entram |
| Fluxo de Água Virtual | o volume que passa de uma área para outra pelo comércio |
| Balanço de Água Virtual | as importações menos as exportações; se for positivo, entra mais Água Virtual do que sai |
Fonte da tabela: Water Footprint Network, glossário.
Os números do mundo
Um estudo de Hoekstra e Mekonnen, publicado em 2012 na revista científica PNAS, calculou para o período de 1996 a 2005 (Hoekstra e Mekonnen, PNAS, 2012):
| Medida | Valor |
|---|---|
| Fluxos de Água Virtual entre países | 2.320 bilhões de m³ por ano |
| Parte desses fluxos ligada a lavouras e produtos derivados | 76% |
| Parte da pegada hídrica mundial ligada à produção para exportar | cerca de um quinto |
O número do Brasil está em pegada hídrica, e o caso da carne, em É verdade que um quilo de carne gasta 15 mil litros de água?.
Água Virtual e pegada hídrica
As duas ideias são parentes, mas não iguais. O conteúdo de Água Virtual é só um volume. A pegada hídrica, além do volume, registra o tipo de água (verde, azul ou cinza) e quando e onde ela foi usada; por isso a Water Footprint Network a chama de indicador de várias dimensões (Water Footprint Network, glossário). Os três tipos de água estão em pegada hídrica.
Um engano comum
“Água Virtual é a água que vai dentro do produto.” Não é. A Água Virtual não está fisicamente no produto: é a água que foi usada ou poluída ao longo da produção (Water Footprint Network, glossário).
Resumo: principais perguntas e respostas
A água doce usada ou poluída ao longo de toda a produção de um bem, que “viaja” com ele quando é vendido.
O pesquisador Tony Allan, do King’s College London, em 1993. Ele recebeu o Prêmio da Água de Estocolmo de 2008.
Cerca de 2.320 bilhões de m³ por ano, de 1996 a 2005, pelo estudo de Hoekstra e Mekonnen (2012).
A Água Virtual é só um volume. A pegada hídrica também diz o tipo de água e quando e onde ela foi usada.
Fontes
- Water Footprint Network. Glossary (com base em Hoekstra e outros, The Water Footprint Assessment Manual, 2011).
- King’s College London. Virtual Water: the conceptual transformation of public and private sector water policy and metrics. Estudo de caso, REF 2014.
- Hoekstra, A. Y.; Mekonnen, M. M. The water footprint of humanity. PNAS, v. 109, n. 9, p. 3232-3237, 2012.
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