123 Ecos Redação
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Atualizado em: 03/11/2026
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metais pesados é o nome usado para um grupo de elementos químicos como o mercúrio, o chumbo e o cádmio. O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) diz que eles “occur naturally on earth” (existem naturalmente na Terra) e que podem ser tóxicos para a saúde humana e para o ambiente; as atividades humanas os liberam e os concentram no ambiente (PNUMA, Heavy metals, consulta em 2/11/2026, tradução nossa).
Um termo sem definição oficial
O termo é usado no dia a dia, mas a química o discute. Um relatório técnico da União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) concluiu que “the term ‘heavy metals’ is both meaningless and misleading” (o termo “metais pesados” é ao mesmo tempo sem sentido e enganoso) (Duffus, Pure and Applied Chemistry, 2002, p. 793, tradução nossa). O motivo é que ele “has never been defined by any authoritative body such as IUPAC” (nunca foi definido por nenhum órgão de autoridade, como a IUPAC) (Duffus, 2002, p. 804, tradução nossa).
O relatório mostra que cada autor usou um critério diferente (Duffus, 2002, p. 796-798):
| Critério usado | Exemplo de definição citado no relatório |
|---|---|
| Densidade | elementos com densidade acima de 7 g/cm³ (Bjerrum); outros autores usaram outros limites |
| Massa atômica | maior que a do sódio (Bennet e Lewis) ou maior que 40 (Rand e outros) |
| Número atômico | qualquer metal com número atômico acima do cálcio (Venugopal e Luckey) |
Fonte da tabela: Duffus, 2002, p. 796-798, tradução nossa.
Para evitar o termo, o relatório propõe uma classificação baseada na tabela periódica (Duffus, 2002, p. 793).
Quais preocupam a saúde e o ambiente
- PNUMA. A página do PNUMA trata do mercúrio, do chumbo e do cádmio, cita também o arsênio e o cromo, e diz que “mercury and lead are developmental neurotoxicants, particularly hazardous to young children and pregnant women” (mercúrio e chumbo são tóxicos para o sistema nervoso em desenvolvimento, especialmente perigosos para crianças pequenas e gestantes) (PNUMA, consulta em 2/11/2026, tradução nossa).
- OMS. Na lista da Organização Mundial da Saúde de 10 produtos químicos de grande preocupação para a saúde pública estão o arsênio, o cádmio, o chumbo e o mercúrio. A própria OMS chama o arsênio de “metalloid” (semimetal), e não de metal (OMS, 1/6/2020, tradução nossa).
O mercúrio no Brasil está em mercúrio no Brasil, e o tratado sobre ele, em Convenção de Minamata. Como essas substâncias se acumulam nos seres vivos está em bioacumulação, e o efeito delas em rios e mares, em toxicidade e morte de espécies aquáticas. As fontes de poluição química estão em poluição química.
Um engano comum
“Metal pesado é todo metal de alta densidade, por definição oficial.” Não há definição oficial. O relatório da IUPAC mostra critérios diferentes, de densidade, de massa atômica e de número atômico, sem consenso (Duffus, 2002, p. 796-798 e 804).
Resumo: principais perguntas e respostas
É o nome usado para elementos como mercúrio, chumbo e cádmio, que existem na natureza e podem ser tóxicos à saúde e ao ambiente.
Porque nunca foi definido por um órgão oficial. Um relatório técnico da IUPAC de 2002 o chamou de sem sentido e enganoso.
A OMS põe o cádmio, o chumbo e o mercúrio, além do semimetal arsênio, entre os 10 produtos químicos de grande preocupação para a saúde pública.
A OMS o chama de semimetal, e não de metal, embora o PNUMA o cite junto dos metais pesados.
Fontes
- Duffus, J. H. “Heavy metals”: a meaningless term? (IUPAC Technical Report). Pure and Applied Chemistry, v. 74, n. 5, p. 793-807, 2002.
- Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). Heavy metals. Consulta em 2/11/2026.
- Organização Mundial da Saúde (OMS). 10 chemicals of public health concern. 1/6/2020.
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