Mananciais: o que são e como o mundo protege a água

Mananciais são as fontes de água usadas para abastecer a população: rios, córregos, lagos, represas, nascentes e aquíferos. O que define um manancial não é o tamanho, e sim o uso: é dali que sai a água que, depois de tratada, chega às torneiras. A área de terra que drena para esse ponto de captação é a bacia do manancial. A definição do IBGE, o Atlas Águas da ANA, o Sistema Cantareira e a lei brasileira estão em Mananciais no Brasil.

Tipos de manancial no mundo

Tabela: síntese do redator. As nascentes estão em Preservação de nascentes, e os aquíferos em Aquífero.

Quanto da água vem do subsolo

Pela ONU-Água, a água subterrânea fornece cerca de metade da água retirada no mundo para uso doméstico e cerca de 25% da água retirada para irrigação (ONU-Água, Relatório Mundial sobre o Desenvolvimento da Água 2022). O relatório chama a água subterrânea de recurso “frágil”, muitas vezes mal compreendido e mal gerido. Por isso, em muitos lugares, o manancial mais importante é um aquífero que ninguém vê. O que acontece quando se tira água demais do subsolo está em Superexploração da água.

Por que proteger o manancial

A água que sai de um manancial poluído é mais difícil e mais cara de tratar, e nem sempre é tratada. Pela OMS e pelo Unicef, 2,1 bilhões de pessoas não tinham água potável gerida com segurança em 2024, e 106 milhões bebiam água direto de rios, lagos ou açudes, sem tratamento (OMS, 26/8/2025). Pela OMS, pelo menos 1,7 bilhão usavam, em 2022, uma fonte de água de beber contaminada por fezes, e a água contaminada causa cerca de 505 mil mortes por diarreia por ano (OMS, Drinking-water, 13/9/2023).

A OMS recomenda que as empresas de água façam planos de segurança da água, que identificam e controlam os riscos “da bacia ao consumidor” (em inglês, from catchment to consumer) (OMS, 13/9/2023). Na leitura do redator, isso faz do manancial e da sua bacia a primeira barreira da água potável: o cuidado começa antes da estação de tratamento.

As bacias das grandes cidades

A organização The Nature Conservancy estudou as bacias de onde as grandes cidades tiram água. Pelo relatório Beyond the Source, de 2018, cerca de 1,7 bilhão de pessoas que vivem nas maiores cidades do mundo dependem da água dessas bacias. É outro grupo de pessoas, com número parecido por coincidência, diferente do 1,7 bilhão com água contaminada citado acima. O relatório projeta que, até 2050, até dois terços da população mundial usarão água dessas bacias de mananciais urbanos, que cobrem um terço da superfície terrestre do planeta (The Nature Conservancy, Beyond the Source, 7/5/2018).

Nova York: água sem filtração

Nova York é um caso conhecido de proteção de mananciais. Pela EPA, a agência ambiental dos Estados Unidos, os sistemas de represas da cidade levavam cerca de 1,4 bilhão de galões de água por dia (perto de 5,3 bilhões de litros) a quase 9 milhões de pessoas. Os sistemas Catskill e Delaware forneciam cerca de 90% dessa água, que chegava aos moradores sem filtração. A EPA e o departamento de saúde do estado concluíram que a cidade tinha “um programa adequado de longo prazo de proteção da bacia” para esses sistemas, que cumpria as exigências para sistemas sem filtração. A autorização foi emitida em 2007 e revista em 2014 (EPA, página arquivada sobre a bacia de Nova York). Os números são os da página da EPA, que tem dados até 2014.

A Cidade do Cabo, na África do Sul, mostrou o outro lado: em 2018, depois de anos de seca, a prefeitura chegou a prever o dia em que as torneiras seriam fechadas. O caso está em Gestão ineficiente dos recursos hídricos.

O que foi medido e o que não foi

• Medido: a parte da água doméstica do mundo que vem do subsolo (ONU-Água), quantas pessoas não têm água segura (OMS e Unicef) e quantas pessoas das grandes cidades dependem de bacias de mananciais (The Nature Conservancy, 2018).
• Não medido nesta página: quantos mananciais do mundo estão poluídos ou protegidos. As fontes consultadas não trazem esse número.

Termos vizinhos

• Mananciais no Brasil (link).
• Aquífero (link).
• Bacias hidrográficas (link).
• Matas ciliares (link).
• Contaminação da água (link).

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• ONU-Água. UN World Water Development Report 2022: Groundwater, making the invisible visible. 2022.
• OMS. Drinking-water (ficha). 13/9/2023.
• OMS. 1 in 4 people globally still lack access to safe drinking water – WHO, UNICEF. 26/8/2025.
• The Nature Conservancy. Beyond the Source. 7/5/2018.
• EPA. New York City Watershed (página arquivada).